Schwalbe: Warum die Ralf Bohle GmbH seit 53 Jahren einen südkoreanischen Partner hat

Wer den Disneyfilm „Raya und der letzte Drache“ gesehen hat, hat eine gute Vorstellung davon, welche Rolle Drachen in der koreanischen Mythologie spielen. Anders als in Europa sind Drachen in Asien allgemein keine feuerspeienden Ungeheuer, sondern Glücksbringer. In Korea gelten sie als Regenbringer und spielen damit eine entscheidende Rolle für das Leben auf der Erde. Aber was haben koreanische Drachen mit der Ralf Bohle GmbH und deren Marke Schwalbe im Bergischen Land zu tun? Wer vor dem falschen Eingang des Firmengebäudes steht, der immer noch als Besuchereingang ausgeschildert ist, wird viele Drachen-, aber auch Löwen- und Buddhastatuen sehen, die den Weg in die Firma säumen. Den Plaketten an den Statuen nach zu urteilen handelt es sich dabei um Geschenke aus Korea, Vietnam und Indonesien.Erste Eindrücke bei SchwalbeDer richtige Eingang ist gefunden, und der Weg führt durch den neuen Teil des Gebäudes. 2018 wurde es nach dem Cradle-to-Cradle-Prinzip erbaut und enthält vergleichsweise wenige asiatische Statuen, dafür viel Licht und Grün. Anderthalb Wände des Lichthofs sind mit einem Vertical Garden bestückt, und auf der Dachterrasse wächst der Salat für die Kantine in Hochbeeten. Frank Bohle ist stolz auf den neuen Gebäudeteil, der direkt an den alten aus den 1990er Jahren anschließt und Büroräume, Labors und Lagerhallen verbindet. In diesen stapelt sich eine gigantische Menge an Fahrradreifen. Denn die Ralf Bohle GmbH ist die Firma hinter der Fahrradreifenmarke Schwalbe.Frank Bohle, der inzwischen 63-jährige Sohn des Firmengründers Ralf Bohle, trägt Jeans, Schwalbe-T-Shirt und darüber ein Sakko. Seine Geschichte und die Geschichte der Partnerschaft zwischen der deutschen Unternehmerfamilie Bohle und der südkoreanischen Unternehmerfamilie Jung (gesprochen: „Tschung“) ist lang und verschlungen. 53 Jahre dauert diese Partnerschaft nun schon, aber wir zählen für diesen Text nur jedes zwölfte Jahr, und zwar die Jahre des Drachen. Die Glücksjahre. Der damals 14-jährige Frank Bohle steht auf dem Foto ganz in der Mitte, und der Mann im dunklen Anzug schräg hinter ihm mit der Zigarette in der Hand ist Hyo-Tek Jung, Patriarch und Mastermind der deutsch-südkoreanischen Partnerschaft. Sein deutsches Gegenstück ist Ralf Bohle, der zweite Mann von rechts und Franks Vater. Die junge Frau, die auf dem Foto als Zweite von links den Kopf ein wenig vorstreckt, ist Andrea Jahn (geb. Bohle). Zwei ihrer Söhne arbeiten heute bei der Ralf Bohle GmbH: Felix ist Head of CSR und Philipp Head of Marketing. / Foto: Schwalbe Wie die meisten deutschen Familienunternehmer wirkt Frank Bohle auch eher so, als würde er in sehr langen Zeiträumen denken und planen. Die Philosophie, nach der er das Unternehmen führt, geht auf seinen Vater Ralf Bohle zurück und legt den Schwerpunkt erstens auf Qualität und Langlebigkeit der Produkte und zweitens betriebswirtschaftlich auf die „engpasskonzentrierte Strategie“ (abgekürzt EKS): die absolute Konzentration auf ein einziges Produkt. „Das ist unser Erfolgsrezept: Wir sind nadelspitz auf Fahrradreifen konzentriert“, sagt Frank Bohle heute, ebenso wie der südkoreanische Partner Hung-A, der seit den 1950er Jahren nichts anderes baut als Fahrradreifen. Die einzige Ausnahme: Schwalbe baut auch Reifen für Rollstühle.Das Jahr des Drachen 19761976 war Frank Bohle 14 Jahre alt. Trotz seines zarten Alters besuchte er schon die IFMA 1976, die in Deutschland die wichtigste Fahrradmesse war, bevor ihr in den 1990ern von der Eurobike der Rang abgelaufen wurde. Die IFMA fand alle zwei Jahre in Köln statt, und 1976 war die Ralf Bohle GmbH schon unter dem Namen „Schwalbe“ und gemeinsam mit Hung-A dort vertreten. Ralf Bohle als „Firmengründer“ zu bezeichnen wäre nicht ganz korrekt, denn es gab schon eine Art Vorläuferfirma aus den 1920er Jahren, die Ralfs Onkel und sein Vater gegründet hatten. Diese produzierte allerdings keine Fahrradreifen, sondern exportierte nur einzelne Fahrradteile aus europäischer Herstellung nach Asien. Während des Zweiten Weltkriegs hielt die Firma sich nur mühsam mit Inlandsgroßhandel über Wasser und konnte ihre internationalen Kontakte erst lange nach dem Krieg wieder aufbauen.Über die deutsche Botschaft in Südkorea fand Ralf Bohle 1972 schließlich das Unternehmen Hung-A, das schon damals mit über 2.000 Mitarbeitenden einer der weltweit größten Hersteller von Fahrradreifen war. Erst in der Zusammenarbeit mit diesem südkoreanischen Familienunternehmen erlebte die Ralf Bohle GmbH eine Renaissance mit dem noch heute funktionierenden Geschäftsmodell: Produktion in Asien, Vertrieb in Europa, bestens vernetzte Technik-Füchse auf beiden Seiten des Planeten.Das Jahr des Drachen 1988Bis 1987 war Südkorea eine Militärdiktatur. Danach „befreite sich Südkorea von allen Fesseln“, so beschreibt es Frank Bohle. In den 1960er Jahren habe die Weltbank das Land noch als „nicht entwicklungsfähig“ beschrieben, weil die natürlichen Bedingungen Landwirtschaft oder den Abbau von Rohstoffen schwierig machten. Im Westen rechnete Ende der 1980er niemand mit der geradezu fabelhaften Energie, die die Südkoreaner entwickelten, sobald sie in einer liberalen Demokratie lebten: „Eine ganze Generation hat sich sozusagen aufgeopfert, um allein durch harte Arbeit – und das klingt jetzt banal – den Sprung in den Wohlstand zu schaffen. Für einen mittelständischen Betrieb, der ein eher arbeitsintensives, wertschöpfungsarmes Produkt wie Fahrradreifen herstellt, entstand dadurch leider ein Problem: Die Arbeitskosten explodierten. Zudem gab es einen Mangel an Arbeitskräften für die Produktion von Fahrradreifen. Also haben wir Ende der 1980er entschieden, unsere Produktion nach Indonesien zu verlagern“, erinnert sich Frank Bohle. Schlussendlich eröffnet wurde der indonesische Produktionsstandort im Jahr der Ziege 1991.Herauskristallisiert hat sich eine Aufteilung, die auch heute noch zwischen den beiden Unternehmen Bestand hat: Hung-A ist für die Produktion zuständig, die Ralf Bohle GmbH für Produktentwicklung, Marketing und Vertrieb. Die Produktion in Indonesien wurde also von Südkorea aus kontrolliert. Zusammengewachsen sind sie in drei anderen Bereichen. „Produktionsplanung, Einkaufsplanung und Forschung & Entwicklung sind zwischen Südkorea und Deutschland täglich im Gespräch“, sagt Frank Bohle heute.Das Jahr des Drachen 2000„Als der Betrieb in Indonesien gerade ein paar Jahre im Gange war, gab es im Jahr 1997/98 die Asienkrise“, erzählt Frank Bohle an diesem sonnigen Frühlingstag im Jahr 2025. „Das war eine Wirtschaftskrise gewaltigen Ausmaßes, ungefähr vergleichbar mit der Finanzkrise 2008. Es kam zu einer totalen Überschuldung der Privatwirtschaft, die Blase platzte, und viele südostasiatische Währungen – wie zum Beispiel die indonesische Rupiah – fielen ins Bodenlose. Gleichsam über Nacht waren allein in Indonesien 26.000 Unternehmen pleite. Und in dieser Phase sind wir als Kapitalgeber eingestiegen und haben das Joint Venture mit Hung-A gegründet. Es war uns wichtig, nicht mehr als 20 Prozent Anteil an der gemeinsamen Gesellschaft zu haben. Allein als Signal an die Südkoreaner: Ihr habt weiterhin freie Hand.“ Das Jahr des Drachen 2000 war also ganz sicher ein Glücksjahr für Hung-A und die Unternehmerfamilie Jung.Das Jahr des Drachen 2012Aus heutiger Sicht erscheinen die frühen 2010er Jahre in geradezu rosigem Licht: Der Fahrradmarkt boomte. Denn die E-Bikes wurden allmählich marktreif, was der Fahrradreifenindustrie ganz neue Möglichkeiten erschloss. Die Ralf Bohle GmbH setzte in diesem Drachenjahr 143 Millionen Euro um; schon in den Jahren zuvor konnte sie zweistellig wachsen. 2022 schließlich sollte sie ihren bisherigen Rekordumsatz von 335 Millionen Euro erreichen. „Wir haben alle geglaubt: Die Mobilitätswende ist jetzt da“, erinnert sich Frank Bohle an den Spirit dieser Jahre. Vielleicht müsse der aktuelle fossil-patriarchale Backlash auch nur als kurzzeitiger Gegentrend gelesen werden, der Teil einer großen Entwicklung hin zu klimafreundlicher Mobilität sei.In jenen guten Jahren traf die Ralf Bohle GmbH gemeinsam mit Hung-A eine folgenschwere Entscheidung: „Um das Jahr 2013 haben wir einen zweiten Betrieb aus Indonesien heraus verlagert nach Vietnam.“ Damit wurde nach Indonesien noch ein zweites südostasiatisches Land zu einem wichtigen Standort für die Produktion von Schwalbe-Fahrradreifen.Das Jahr des Drachen 2024Hier stellen sich zum ersten Mal Zweifel ein an der Glückskraft der Drachenjahre. Denn 2024 konnte sich Donald Trump erfolgreich als Präsidentschaftskandidat der USA positionieren – ein Problem für Südkorea, sowohl in wirtschaftlicher als auch in sicherheitspolitischer Hinsicht. Und nach dem Schwung der Jahre zuvor geriet die Fahrradbranche in diesem Drachenjahr plötzlich ins Taumeln. Also verlegte die Ralf Bohle GmbH gemeinsam mit Hung-A die Produktion, die seit 1991 in Indonesien stattfand, komplett nach Vietnam. Ein Fehler? Schließlich ist Vietnam von Donald Trumps erratischer Zollpolitik jetzt noch stärker betroffen als Südkorea, und: „Es gibt Wettbewerber von uns, die ihrerseits in Thailand produzieren und in die USA liefern. Aber wie die Zölle letztlich aussehen, ist am Ende des Tages reine Spekulation.“ Als Markt sind die USA für die Ralf Bohle GmbH nicht so wichtig. Gravierender wirkt sich vielmehr die allgemeine Verunsicherung im Welthandel aus. Das Problem ist eher ein psychologisches: Wie fast alle deutschen Familienunternehmen im Moment hat es die Ralf Bohle GmbH mit besonders nervösen internationalen Partnern zu tun.Das Jahr des Drachen 2036In einer der Hallen mit den vielen Fahrradreifen begegnen wir Oskar, Frank Bohles Großneffen: blaue Augen, blaues Fußballtrikot mit Schwalbe-Logo, neun Jahre alt. Im Jahr 2036, dem nächsten Jahr des Drachen, wird Oskar 20 sein. Was erwartet ihn im nächsten Tierkreiszyklus? Wie ist die Familie Bohle für die Zukunft aufgestellt?Frank Bohle hat zwei Töchter, Julia und Clara Bohle. Er hat auch zwei Schwestern, von denen Andrea Jahn drei und Helga Weiss zwei Kinder hat. Andreas Sohn Felix Jahn ist CSR-Chef, den Lesern des „wir“-Magazins bekannt aus dem Podcast „Wir reden mit“. Auch Felix’ Bruder Philipp Jahn und seine Cousine Clara (Frank Bohles Tochter) sind operativ im Geschäft. Der Sohn von Frank Bohles jüngerer Schwester Helga Weiss, Paul, ist zwar erst 20, zeigt aber schon Ambitionen, bei der Ralf Bohle GmbH einzusteigen.Was auch immer im Jahr des Drachen 2036 geschehen wird: Mitglieder der Unternehmerfamilie werden in der Ralf Bohle GmbH arbeiten, so viel lässt sich schon jetzt mit einiger Sicherheit sagen. Aber: „Man muss gar nicht unbedingt operativ im Unternehmen tätig sein, um Teil des Ganzen zu werden. Wir haben eine Familienverfassung erarbeitet und veranstalten regelmäßig Familienwochenenden. Alle Destinatäre der Familienstiftungen werden so eng in das Geschehen im Unternehmen eingebunden“, erklärt Frank Bohle. Er und seine beiden Schwestern haben im Jahr 2024 ihre Unternehmensanteile in jeweils eine Familienstiftung eingebracht. Die Unternehmerfamilie hat also seit dem vergangenen Jahr des Drachen drei Familienstiftungen.Und in Südkorea? Die USA mögen als Absatzmarkt für die Ralf Bohle GmbH nicht so wichtig sein. Eine absolut entscheidende Rolle spielen sie aber als Ausbildungsstandort für die NextGen, vor allem für die Familie Jung. Patriarch Hyo-Tek Jung verstarb 2023 und hinterließ zwei Söhne, Yong und Won. Beide haben in den USA studiert und sind ihm ins Unternehmen nachgefolgt. Won hat eine Tochter, die die Hälfte ihres Lebens in den USA verbracht hat und auch schon ins Unternehmen eingestiegen ist. Yong hat drei Kinder, sein Sohn war sogar schon im Oberbergischen Land zu Besuch. Ihre Generation ist sozusagen das südkoreanische Gegenstück zur Generation von Felix und Philipp Jahn, Clara Bohle und Paul Weiss.Fahrradmessen bleiben ein beliebter Treffpunkt für die Bohles und die Jungs. Sie treffen sich in Deutschland zur Eurobike, aber auch in Taipeh und Vancouver, wo regelmäßig große Messen stattfinden. Was für die alte Generation in den 1970er Jahren noch ein Hindernis war – die Sprache und die Kultur – spielt für die nächste Generation fast keine Rolle mehr, weil alle Englisch sprechen und auch durch die gleiche amerikanische Popkultur geprägt sind. Es ist leichter, ins Gespräch zu kommen, wenn man dieselben Netflix-Serien schaut – oder dieselben Disneyfilme.

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