Unternehmerfamilie Schaeff: Von Baumaschinen zu Eizellen

Dass Unternehmerfamilien Direktbeteiligungen eingehen, ist so weit nicht ungewöhnlich. Die Familie Schaeff tut das gerade verstärkt im Bereich Frauengesundheit. Nach eigenen Angaben hat sie im zurückliegenden Jahr mehrere Minderheitsbeteiligungen getätigt: an Start-ups und Scale-ups im Bereich Female Healthcare beziehungsweise in Femtechs in der Schweiz, in Großbritannien und in Deutschland. Aktuell bereite die Gruppe ihr eigenes operatives Geschäft vor, beschreibt Leonie Schaeff (35). Es geht um die Übernahme eines oder mehrerer Zentren für In-vitro-Fertilisation, die auch Kinderwunschzentren genannt werden.Leonie Schaeff ist seit Mitte 2024 Vorständin der Schaeff Group Holding AG mit Sitz in Schwäbisch Hall, ihr Vater Alexander Schaeff (64) sitzt dem Vorstand vor. Unter dem Dach der Holding gibt es die Schaeff Med Care Holding AG, in der die Familie das Geschäft rund um die Frauengesundheit bündelt. Das neue Investmentvehikel ist seit Ende 2024 der jüngste Zuwachs der Holding.Daneben gibt es weitere Tätigkeitsbereiche, etwa eine Unternehmensberatung, die Unternehmen zu Sanierung, Restrukturierung, Transformation und Nachfolge berät, sowie einen Industriedienstleister für rotierende Maschinen. In beiden Bereichen hat die Gruppe langjährige Erfahrung. Frauengesundheit ist das neueste Thema – und zugleich auch das, auf dem in Zukunft der Fokus liegen soll. „Das ist der Bereich, den wir enkelfähig machen wollen“, versichert Leonie Schaeff. Woher kommt dieser Kurswechsel?Erst Hammerschmiede, dann FahrzeugbauWer die Genese des Familienunternehmens bis heute verstehen will, findet in Alexander Schaeff den richtigen Ansprechpartner. Gern und ausführlich erzählt er von den unternehmerischen Anfängen der Familie Schaeff im Jahr 1596: Zwischen Ende des 16. und Anfang des 20. Jahrhunderts sei die Familie auf das Schmiedehandwerk spezialisiert gewesen und habe an verschiedenen Standorten in Franken Hammerschmieden gegründet. Bis in die vorindustrielle Zeit habe die Familie 35 sogenannte Eisenhämmer aufgebaut, also wasserkraftbetriebene Anlagen für die Verarbeitung von Metall. „Zum Teil sind die Anlagen auch noch existent, manche kann man als Museen besichtigen“, sagt Alexander Schaeff. Das Wappen der Familie mit dem schwarzen Hammer im Zentrum ziert heute die Webseite der Unternehmensgruppe. Das Familienwappen der Schaeffs / Foto: Schaeff Group Holding Mit der aufstrebenden Industrialisierung wurde das Geschäft allerdings immer schwieriger, es bildeten sich neue Zentren für die Metallverarbeitung heraus, etwa im Ruhrgebiet. „Man musste das Eisenerz so weit verschiffen, um es nach Franken zu bekommen – das war unter industriellen Maßstäben nicht mehr interessant“, erläutert Alexander Schaeff. „Die Eisenhämmer meiner Vorfahren wurden letztendlich unwirtschaftlich.“Es folgte ein Transformationsprozess, unfreiwillig, aber erfolgreich: Ab den 1930er Jahren stieg die Familie in die Herstellung und Wartung von landwirtschaftlichen Geräten ein, es folgte die Weiterentwicklung zu Untertagemaschinen und Baumaschinen. Treibende Kraft war Karl Schaeff, der Großvater von Alexander Schaeff. Er eröffnete 1937 eine Landmaschinen- und Industriewerkstätte. Nach 1945 schwenkte die Firma auf die industrielle Fertigung von Baumaschinen um und produzierte zunächst Anbaugeräte und Ausrüstungen für Firmen wie Fiat, später eigene Bagger, Radlader, Gabelstapler, Umschlag- und Tunnelmaschinen. 2001 beschäftigte das Unternehmen Schaeff 1.700 Mitarbeiter. Die Unternehmensanteile lagen zu je 50 Prozent bei zwei Stämmen, dem von Alexander Schaeffs Vater Karl Schaeff jun. und dem seines Onkels Hans Schaeff. Alexander Schaeff und seine Cousine Annette Walser-Schaeff leiteten die Firma. „Ich habe in den letzten zwei Jahren mehr über Frauen gelernt, als in den 60 Jahren davor.“– Alexander Schaeff Und plötzlich BeteiligungsunternehmenIm Jahr 2002 folgte das, was Alexander Schaeff heute zuweilen als „Wechsel des Aggregatzustands“ des Familienunternehmens beschreibt. Die Firmengruppe wurde an den US-amerikanischen Terex-Konzern verkauft. Vorausgegangen waren Unstimmigkeiten über die zukünftige Ausrichtung des Unternehmens im Gesellschafterkreis. „Wir waren mehr oder weniger im Aufbau eines weltumspannenden Konzerns“, berichtet Alexander Schaeff. „Mit John Deere und Hitachi gemeinsam hätten wir als Gruppe den größten Baumaschinenhersteller weltweit zusammenstellen können.“ Der Stamm seines Onkels habe das Gegenteil verfolgt: kleiner werden, zurück in die Nische. „Mir war klar: Das geht in unserer Branche nicht“, sagt Alexander Schaeff. „Bei Baumaschinen kaufen alle fast dieselben Komponenten ein. Das heißt, die Wettbewerbsfähigkeit entsteht im Einkauf, nicht in der Produktion.“ Eine Lösung, bei der das Unternehmen in der Hand der Familie oder eines der Stämme bleibt, war nicht möglich, die Wege trennten sich. 2002 folgte der Unternehmensverkauf.Aber Alexander Schaeff war mit dem Thema Unternehmertum noch lange nicht durch. „Die Frage war: Wo wollen wir mit unserem Teil der Familie hin, auch für die nächsten Generationen?“ In den Folgejahren habe er rund 20 Firmen übernommen, zum Teil aus der Restrukturierung, zum Teil aus der Insolvenz. Analytisch mit Unternehmen in der Krise umzugehen, wurde für Alexander Schaeff so etwas wie ein zweites Lebensthema, wenn auch mit holprigen Anfängen. Rückblickend gibt er zu, dass er seine eigenen Fähigkeiten als Sanierer zu Beginn überschätzt habe: „Ich dachte mir, nachdem ich eine Firmengruppe mit knapp 2.000 Mitarbeitern geleitet habe, kann ich alles.“ In der Praxis sei das nicht so einfach und durchaus aufreibend gewesen – gerade auch, weil bei Firmen in der Krise oft nicht mehr viele gute Leute übrigbleiben würden und man viel selbst machen müsse, wie Alexander Schaeff es beschreibt. Er suchte nach einem strukturierteren Ansatz. Zwischen 2020 und 2022 promovierte er an der WHU in Koblenz mit einer Forschungsarbeit zu der Frage, an welchen selbstgemachten Problemen Familienunternehmen am häufigsten scheitern, und veröffentlichte auch ein Buch auf Basis seiner Ergebnisse.Unternehmensnachfolge bei Schaeff: Neue Generation, neues GeschäftsfeldDie Erkenntnis, dass auch in seinem eigenen Unternehmen ein gelungener Generationenwechsel notwendig wäre, um ein Scheitern zu verhindern, verdichtete sich bei Alexander Schaeff etwa ab 2018 – da steuerte er langsam auf die 60 zu. Das Thema Unternehmensnachfolge war bis zu dieser Zeit nicht vordringlich gewesen. Grundsätzlich seien sie und ihre zwei jüngeren Geschwister weitgehend unberührt von gedanklicher Verpflichtung aufgewachsen, erinnert sich seine Tochter Leonie Schaeff. „Weder ich noch meine Geschwister sind in dem Glauben groß geworden, ein Familienunternehmen zu übernehmen. Wir haben uns auch erst mal ganz unabhängig vom Familienunternehmen entwickelt.“Info Gefällt Ihnen, was Sie lesen? Das wir-Magazin widmet sich seit 20 Jahren Themen rund um Unternehmerfamilien. Zu unserem Jubiläum haben wir eine ganz besondere Zusammenfassung gestaltet: 20 Jahre „wir-Magazin“ – Wie überdauern Familienunternehmen?Die studierte Betriebswirtin verfolgte zunächst einen Werdegang mit Fokus Marketing in verschiedenen Firmen, darunter knapp fünf Jahre bei Sixt in München. Als ihr Vater vor rund acht Jahren in das Gespräch mit den Kindern einstieg, zeichnete sich schnell ab, dass sie für die bisherige Ausrichtung der Gruppe nicht zu begeistern waren. „Ich muss ehrlich sein: Maschinenbau, industrielle Produktion und Turnaround-Management waren für mich und meine Geschwister sehr weit weg“, so Leonie Schaeff.Dass über die Zeit doch eine Annäherung stattfand, wurde durch verschiedene Faktoren beeinflusst. So berichtet Leonie Schaeff, dass sie ab 2023 mit einer Business-Coachin zusammengearbeitet habe. „Zunächst mal ging es einfach darum, zu überlegen, wie es bei mir mit der Entwicklung und der Karriere weitergehen könnte“, erläutert sie. Parallel dazu trat auch ein neues Thema auf den Plan: die Frauengesundheit. Aus privatem Interesse heraus beschäftigte sich Leonie Schaeff etwa ab dem Jahr 2020 verstärkt mit Social Freezing, also der Entnahme und dem Einfrieren von Eizellen für die spätere Nutzung: „Ich fand das Thema super faszinierend, war aber gleichzeitig auch sehr schockiert, wie wenig ich als vermeintlich aufgeklärte Frau über meinen eigenen Körper eigentlich weiß.“ Das seien auch die Rückmeldungen von vielen Betroffenen in den Kliniken gewesen.Wobei: So weit weg ist das Thema Gesundheit für die Schaeffs gar nicht. Alexander Schaeffs Frau ist Physiotherapeutin. Auf der mütterlichen Seite der Familie sind viele Verwandte ebenfalls in medizinischen Berufen tätig, Leonies Großvater war als Orthopäde tätig und folgte damit einer Familientradition. Auch ihr jüngerer Bruder Kilian entschied sich für ein Medizinstudium.Mit ihren eigenen Erfahrungen im Rücken begann Leonie Schaeff, das Thema von der unternehmerischen Seite aus zu denken. „Es gibt in den Bereichen Frauengesundheit und Reproduktionsmedizin sehr wenig Prävention und Aufklärung. Das Thema wird in der Gesellschaft leider nach wie vor tabuisiert – und der Markt ist fragmentiert“, so ihre Beobachtung. In den Gesprächen mit der Business-Coachin fanden die Themen Nachfolge und Frauengesundheit als Markt zusammen. „Bei mir entstand die Frage: Wie kann man das unternehmerisch und auch ganzheitlich darstellen?“, sagt Leonie Schaeff. Und: „Kann man das auch im Kontext des Familienunternehmens denken?“ Damit bekam auch Vater Alexander Schaeff das Thema Frauengesundheit als potenzielles zukünftiges Geschäftsfeld auf den Tisch.Für Alexander Schaeff, der bis dato sein komplettes Berufsleben im Maschinenbau verbracht hatte, war das vollkommenes Neuland. Zugleich war ihm klar, dass er die nächste Generation in ihren Wünschen ernst nehmen muss. „Ich hatte zwei Alternativen: Entweder schließe ich das Unternehmen als elfte Generation zu. Oder ich muss mich einigermaßen flexibel zeigen und sagen: Ja, lass uns versuchen, ein gemeinsames neues Geschäftsmodell aufzubauen – da, wo du dich wohlfühlst.“ Er entschied sich für Variante zwei und begann, sich intensiv in die Themen einzuarbeiten. „Ich habe in den letzten zwei Jahren mehr über Frauen gelernt, als in den 60 Jahren davor“, gesteht er lachend.Das klingt wie ein Scherz, doch darin steckt zugleich eine Wahrheit über den Markt, die Leonie Schaeff schon skizziert hat. „In der Anbahnung haben wir unter anderem eine spezialisierte Beratung in Berlin beauftragt, uns den Markt für Frauengesundheit in Europa darzustellen“, sagt Alexander Schaeff. Das neue Geschäftsfeld dürfe kein Zuschussgeschäft sein: „Es ist ein Geschäftsmodell wie andere auch. Man muss sich kreativ überlegen: Aus welchen Elementen setzt man sich das zusammen? Und wie komme ich von hier nach da?“Neben den geschäftlichen Potenzialen ist Leonie Schaeff auch die umfassende Wirksamkeit des Themas wichtig: „Für jedes sechste Paar in Deutschland ist das Wunschkind nicht auf natürlichem Wege möglich. Wir sind bei der Geburtenrate in Deutschland bei unter 1,3 Kindern pro Familie. Das hat nicht nur einen familienunternehmerischen Aspekt, sondern auch einen politischen, volkswirtschaftlichen.“Neben den neuen Opportunitäten nennt Alexander Schaeff einen weiteren geschäftlichen Faktor für die Entscheidung, mit Schaeff Med Care seit 2024 eine neue Säule in der Holding aufzubauen. „Wir haben uns im Zuge der Nachfolgegespräche wirklich sehr seriös mit dem Standort Deutschland auseinandergesetzt und uns die 30 Jahre, in denen ich geschäftstätig war, angeschaut und durchgerechnet: Wie haben sich eigentlich die Unternehmen entwickelt, wie der Standort?“, berichtet er. „Kurz gesagt, haben wir nach vielen Analysen festgestellt: Der Standort Deutschland ist für produzierende Industrien, die personalintensiv sind und im internationalen Wettbewerb stehen, quasi tot. Nach 400 Jahren Metallverarbeitung müssen wir sagen: Der Bereich hat keine Zukunft.“ Finanziell wurde der Start in das neue Geschäftsfeld vor allem durch den Verkauf der Sparte für Automation und Robotik Ende 2023 ermöglicht. „Wir hatten da ein gutes Window of Opportunity“, kommentiert Alexander Schaeff.Gemeinsam gecoachtVater wie Tochter ist klar, dass ein von Offenheit und Kompromissbereitschaft geprägter Austausch zwischen den Generationen keine Selbstverständlichkeit ist. Aus dem Duo von Leonie Schaeff und der beratenden Coachin wurde im Zuge der Nachfolgeplanung mit Alexander Schaeff ein Trio. „Sie hat uns sehr umfangreich begleitet, in Form von Gesprächen, Persönlichkeitsanalysen und Arbeitsstilanalysen, die dann übereinandergelegt wurden – das hat viel Klarheit gebracht“, erläutert Leonie Schaeff. „Was mir persönlich viel Sicherheit gebracht hat, war, dass wir verschiedene Szenarien für einen Exit-Plan erarbeitet haben – sei es aus Marktgründen, Krankheit oder Uneinigkeit in der Familie.“ Alexander Schaeff ergänzt: „Man muss ja schauen, dass man aus dem Vater-Tochter-Format herauskommt, hin zu einem Format, das auf Augenhöhe stattfindet.“Grundsätzlich ist Alexander Schaeff überzeugt, dass es die Verpflichtung der vorhergehenden Generation ist, sich zu bewegen. „Die Herausforderung liegt bei uns Patriarchen: Wir müssen zulassen und nachgeben. Oft wird einfach vorausgesetzt, dass die Kinder in das Geschäft einsteigen und den Patriarchen akzeptieren, der bis zum Abtreten sagt, wo es langgeht. So hätte das bei uns nicht geklappt.“ Letztendlich solle das Geschäftsmodell ja nicht den letzten drei Generationen dienen, sondern den nächsten drei.Ob Alexander Schaeff womöglich auch deswegen eher zum Kompromiss bereit war, weil er schon die Erfahrung des Familienstreits und des anschließenden Verkaufs hinter sich hatte? Alexander Schaeff bejaht das, schiebt aber noch nach: „2002 hatte ich mein Arbeitsleben ja noch weitgehend vor mir, jetzt habe ich es weitgehend hinter mir. Heute ist es mein Job, zu schauen, dass Leonie in die Position kommt, wie ich es mit Anfang 40 war.“

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